Minería de tierras raras: ¿sacrificar el medio ambiente para salvar el planeta?

Lago Vattern, Suecia (Shutterstock)

El depósito de tierras raras (REE) de Norra Karr está situado en la parte sur de Suecia, en las pintorescas orillas del lago Vattern, uno de los lagos más grandes de la península escandinava. El lago está rodeado por un paisaje montañoso único, parte del cual está protegido por el programa Natura 2000 de la Unión Europea. Aquí coexisten enormes reservas de agua dulce con reservas igualmente inmensas de tierras raras, que ahora se consideran fundamentales para la transición a las energías renovables.

Según Carina Gustafsson, residente y activista local, el lago Vattern suministra agua potable a 500.000 hogares. Aproximadamente 260 granjas y hogares ubicados dentro de un radio de dos kilómetros de la mina propuesta dependen del suministro de agua del lago, así como de un paisaje rico en biodiversidad alrededor del lago.

Se estima que este depósito mineral de 110 millones de toneladas contiene aproximadamente medio millón de toneladas de REE que comprenden elementos pesados ​​y ligeros que se encuentran en minerales de eudialita y catapleiita incrustados en granito. El yacimiento, situado en el borde de una placa tectónica, es un yacimiento muy complejo que contiene más de 80 minerales diferentes, lo que hace que la extracción a cielo abierto sea problemática, según Gustafsson. Sin embargo, Greena Mineral AB, una filial sueca de Canadian Leading Materials Ltd., ha especificado la “perforación y voladura convencional a cielo abierto” como método principal de extracción.

El desarrollo de un depósito de este tipo situado a 1,5 kilómetros de la orilla del lago y hasta 120 metros sobre su nivel, según Gustafsson, representa una amenaza para los ecosistemas únicos protegidos por Natura 2000. Debido a que se necesitan 60 años para que el agua del lago sea completamente reemplazada debido al lento intercambio de agua, la extracción de minerales puede provocar una contaminación irreversible del lago.. Afirma que este depósito, junto con otros de naturaleza similar, contiene metales terrestres en inmediata proximidad a radionucleidos tóxicos como el uranio y el torio, así como plomo y minerales asbestiformes. Teme que estos elementos tóxicos no sean eliminados sino que queden en los residuos para ser almacenados en el lugar.

El desarrollo de este depósito comenzó a discutirse en 2009. Sin embargo, debido a las acciones del gobierno local, activistas y organizaciones, así como a los procedimientos según la ley sueca, se detuvo. Los activistas temen que los planes olvidados puedan resurgir pronto, bajo el pretexto de la preocupación por el clima y la sostenibilidad. Les preocupa que esto pueda provocar la destrucción de fuentes de agua dulce y de la biodiversidad local, que son críticamente vulnerables ante el calentamiento global. Leading Materials Ltd. ya ha anunciado su intención de obtener una licencia minera tras realizar el Estudio de Impacto del Área Protegida Natura 2000.

Evaluaciones recientes del ciclo de vida mostraron que la minería de REE todavía está asociada con grandes cantidades de productos químicos necesarios para el procesamiento y grandes cantidades de relaves que contienen radionucleidos tóxicos Th-232 y U-238 y sus productos de desintegración. Estos elementos radiactivos pueden ingresar al medio ambiente a través del aire, las aguas residuales y la lixiviación de la lluvia. Según un informe reciente de Northern Confluence, la minería ya es una fuente importante de daño ambiental en Columbia Británica, causando contaminación del agua e impactos a especies sensibles, mientras que la recuperación insuficiente, la mala gestión de desechos y los riesgos de fallas de presas empeoran las responsabilidades ambientales.

El infame caso de la minería de tierras raras en Bayan'obo, Mongolia Interior, China, ha suscitado un debate sobre cómo los riesgos ambientales de la minería de tierras raras se comparan con sus beneficios ambientales y climáticos. La principal preocupación aquí no es sólo el daño causado por la contaminación local con productos químicos, radionucleidos y metales pesados, sino también la destrucción de ecosistemas vulnerables y del patrimonio cultural e histórico, así como de hábitats para los residentes locales y los pueblos indígenas. Según la periodista Claire Asher, esto es el resultado de la minería a cielo abierto, que es más típica de los metales de tierras raras.

La transición a las energías renovables ha generado preocupaciones legítimas sobre el impacto ambiental de procesos “iniciales” como la minería. Este problema es especialmente pronunciado en países donde históricamente se ha establecido la minería, como Estados Unidos y Suecia. En Estados Unidos, la exploración minera se rige por la Ley de Minería de 1872, que el subsecretario adjunto para la Gestión de Tierras y Minerales, Steve Feldgus, ha criticado como “inadecuada” y un obstáculo para una minería nacional ambiental y socialmente responsable. De manera similar, Suecia, como uno de los principales productores de minerales y metales de la UE, opera bajo la Ley de Minerales, que ha enfrentado críticas por su percepción de insuficiencia a la hora de proteger los derechos del pueblo indígena sami.

Sin embargo, Suecia ha implementado una importante legislación ambiental, incluido el Código Ambiental, que exige un procedimiento de evaluación del impacto ambiental para los proyectos de exploración minera. Esta legislación jugó un papel fundamental al detener un proyecto minero anterior de REE en el depósito mineral de Norra Karr cerca del lago Vattern.

Según Carina Gustafsson, la empresa abandonó sus planes de extracción en 2016 debido a su incapacidad para preparar una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) adecuada. En febrero de 2016, el Tribunal Administrativo Superior de Suecia revocó la concesión minera de la empresa tras una apelación de su organización y otras. Se ordenó a la empresa que presentara una DIA integral que abordara todos los impactos ambientales, incluidos los de las áreas protegidas Natura 2000. Sin embargo, las juntas administrativas del condado, los ayuntamientos y otras partes interesadas rechazaron la EIS ligeramente actualizada de la empresa por considerarla insuficiente e incompleta. La Inspección de Minería sueca exigió entonces que se completara la EIS, pero aparentemente aún no se había hecho.

Se espera que la situación cambie si se adopta la nueva Ley de Materias Primas Críticas de la UE (EU CRMA). A Gustafsson le preocupa que esta regulación abra una puerta trasera para la industria minera, garantizando un fácil acceso al depósito de Norra Karr. Esta preocupación surge de la potencial simplificación del proceso de permisos a favor de los “promotores de proyectos mineros”, eludiendo los procedimientos existentes requeridos por la legislación ambiental nacional vigente. La legislación propuesta establece que la extracción de materiales de la lista de minerales críticos debe clasificarse como un interés público primordial. “¡Para mí, definitivamente debería ser agua dulce limpia la que tenga esa clasificación!” dice Gustafsson.

Las principales ONG medioambientales, como Amigos de la Tierra Europa, consideran que el lobby industrial es la razón principal detrás de la introducción por parte de la Comisión Europea del nuevo reglamento, que facilita la minería de REE. Según su informe de julio de 2023, la nueva Ley CRM permitirá a la industria autorregularse, una concesión a una industria que gasta más de 21 millones de euros al año en lobby.

La motivación detrás del lobby industrial surge de la insatisfacción de la industria con la legislación ambiental actual, que disminuye la competitividad de las materias primas extraídas en la UE, Canadá y Estados Unidos en comparación con las de China y otros países donde las operaciones mineras no están tan estrictamente reguladas. De hecho, Leading Materials Ltd. culpa a la legislación ambiental por la denegación de su permiso minero en Norra Carr. Así, Filip Kozlowski, director general de la empresa, caracterizó el marco legal actual como "prohibitivo de procesos eficientes de obtención de permisos para proyectos mineros" y que la empresa seguirá adaptando su camino "si el marco legal evoluciona en el futuro". Además, la empresa prometió "ir más allá del cumplimiento de todos los elementos de ESG para avanzar hacia una mina operativa sostenible con sede en la UE".

El Centro de Investigación sobre Corporaciones Multinacionales (SOMO) señala que la propuesta de reglamento de la UE sobre materias primas críticas está motivada únicamente por razones económicas. De hecho, la legislación está llena de referencias a la vulnerabilidad de los precios y las garantías de sostenibilidad económica que buscan las empresas. Pero no explica por qué el negocio de la minería de tierras raras puede prevalecer sobre el interés público. Según SOMO, las medidas propuestas en la Ley son una forma de convertir a las instituciones estatales en facilitadores del acceso de la industria a recursos financieros y depósitos minerales al anular las disposiciones ambientales clave actuales.

Los riesgos ambientales asociados con la extracción de metales de tierras raras crean una compensación potencialmente mortal: la transición a energías renovables para reducir la carga sobre el clima y el medio ambiente requiere la extracción de minerales críticos que a su vez destruyen el medio ambiente. Una forma de salir de este círculo vicioso sería la conservación de energía combinada con la extracción de tierras raras a partir de desechos industriales históricamente acumulados y relaves de antiguas minas.

Este último, la minería urbana, aún no es un método establecido y rentable. La ley propuesta por la UE incluye medidas para fomentar la minería urbana. Al mismo tiempo, mientras exista una puerta trasera para que la industria acceda a depósitos actualmente inaccesibles socavando la legislación ambiental existente, la minería tradicional seguirá adelante. Esta minería tradicional promete ganancias rápidas incluso cuando sacrifica el medio ambiente en nombre de salvar el planeta.

La industria minera anuncia sus “preocupaciones climáticas y ambientales”. Si la minería a cielo abierto fuera respetuosa con el medio ambiente, ¿por qué las empresas mineras encontrarían tan problemáticas las regulaciones ambientales?