El dominio de las tierras raras de China en el foco de atención después de limitar las exportaciones de germanio y galio

Miniaturas de trabajadores colocadas entre la bandera de China y placas de circuito impreso con chips semiconductores, en esta fotografía ilustrativa tomada el 5 de julio de 2023. REUTERS/Florence Lo/Foto de archivo

5 jul (Reuters) - China dijo el lunes que impondrá restricciones a la exportación de productos de galio y germanio utilizados en chips de computadora y otros componentes para proteger los intereses de seguridad nacional.

La decisión, ampliamente vista como una represalia por las restricciones estadounidenses a las ventas de tecnologías a China, generó preocupaciones de que China podría eventualmente limitar las exportaciones de otros materiales, en particular tierras raras, cuya producción domina China.

En 2010, China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón luego de una disputa territorial, lo que hizo que los precios se dispararan y Japón se apresurara a encontrar fuentes alternativas. Beijing dijo que las restricciones se basaban en preocupaciones ambientales.

A continuación se presentan algunos datos sobre las tierras raras, el dominio de China en el sector y lo que los países están haciendo para aliviar su dependencia de China para los materiales.

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos utilizados en productos que van desde láseres y equipos militares hasta imanes que se encuentran en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos de consumo como los iPhones.

Los 17 elementos son: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio e itrio.

Minería: China representó el 70% de la producción minera mundial de tierras raras en 2022, seguida de Estados Unidos, Australia, Myanmar y Tailandia, según muestran los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Procesamiento: China alberga al menos el 85% de la capacidad mundial para procesar minerales de tierras raras en materiales que los fabricantes pueden utilizar, según la firma de investigación Adamas Intelligence en 2019.

Exportaciones: Las exportaciones chinas de tierras raras han disminuido. El país exportó 20.987 toneladas métricas en los primeros cinco meses de 2023, un 4,4% menos interanual, según mostraron los datos de las aduanas chinas.

China exportó 48.728 toneladas métricas de tierras raras en 2022, un 0,4% menos interanual.

Estados Unidos obtiene la mayoría de sus importaciones de tierras raras de China, pero esa dependencia se ha reducido al 74% entre 2018 y 2021, desde el 80% entre 2014 y 2017.

Se estima que China tiene reservas equivalentes a 44 millones de toneladas métricas de óxido de tierras raras (ROE), o el 34% del total mundial, según mostraron los datos del USGS.

Se estima que Vietnam, Rusia y Brasil tienen poco más de 20 millones de toneladas métricas cada uno, mientras que India tiene 6,9 ​​millones, Australia 4,2 millones y Estados Unidos 2,3 millones de toneladas métricas.

En 2010, China retuvo las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa sobre islas en disputa. Luego, Beijing frenó las exportaciones globales de tierras raras, diciendo que estaba tratando de reducir la contaminación y preservar los recursos.

Japón, la Unión Europea y Estados Unidos impugnaron con éxito la acción de China en un caso ante la Organización Mundial del Comercio.

El episodio llevó a Japón, que había dependido de China para prácticamente todas sus tierras raras, a buscar proveedores alternativos para aliviar su dependencia de China. Invirtió en el productor australiano Lynas (LYC.AX) y redujo la proporción de sus importaciones de tierras raras de China al 58% en 2018.

Las tierras raras son relativamente abundantes, pero se encuentran en bajas concentraciones y normalmente se encuentran mezcladas entre sí o con elementos radiactivos como el uranio y el torio.

Las propiedades químicas de las tierras raras hacen que sea difícil separarlas de los materiales circundantes y su procesamiento genera desechos tóxicos.

Los estándares ambientales laxos permitieron a China construir su dominio en tierras raras en las últimas décadas a medida que los productores occidentales abandonaron la industria.

Los países occidentales han aumentado el apoyo para impulsar la producción nacional de minerales críticos, incluidas las tierras raras.

Australia, Canadá, la Unión Europea y Estados Unidos han establecido políticas y paquetes de apoyo para sus sectores minerales críticos.

MP Materials (MP.N), con sede en Las Vegas, extrae óxidos de tierras raras en la mina Mountain Pass en California, pero los envía a China para procesarlos en neodimio y otros metales de tierras raras, ya que no existe un procesamiento final en los Estados Unidos.

El fabricante de vehículos eléctricos Tesla (TSLA.O) se está alejando de las tierras raras en modelos futuros para mitigar los riesgos ambientales y de suministro, mientras la industria de las tierras raras lucha por satisfacer la demanda.

China aumentó su cuota minera anual de tierras raras por quinto año consecutivo en 2022 a 210.000 toneladas métricas, un 25% más que el año anterior.

El sistema de cuotas, generalmente emitido en dos lotes al año, se implementó en respuesta a los problemas de larga data de China con la minería ilegal.

También aumentaron las cuotas para la minería en el primer lote de este año.

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Mai informa sobre los mercados de metales no ferrosos en Asia. Escribe sobre los factores que mueven los precios diarios, las tendencias y los pronósticos para los mercados del cobre, aluminio, zinc, níquel, plomo y estaño. Distribuye un boletín semanal aquí: https://bit.ly/2VMBkfp. Mai anteriormente cubrió noticias de Vietnam. Se graduó en Economía y Negocios (Summa Cum Laude) en Lycoming College en Pensilvania, EE. UU. Pasó un año en Londres estudiando en la Universidad de Westminster como estudiante de intercambio. Antes de Reuters, Mai trabajó como pasante en Ernst & Young en los departamentos de auditoría y consultoría.

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