Cómo la geopolítica está complicando el paso a la energía limpia

El destino de las incomparables existencias de níquel de Indonesia, un mineral fundamental utilizado para fabricar baterías para vehículos eléctricos, está atrapado en el conflicto entre Estados Unidos y China.

Crédito...

Apoyado por

Por Peter S. Goodman

Fotografías y vídeo de Ulet Ifansasti

Información desde Yakarta y Sulawesi, Indonesia

Se le conoce como el Ministro de Todo. Desde las oficinas gubernamentales de la capital de Indonesia hasta las minas polvorientas en islas remotas, Luhut Binsar Pandjaitan ejerce autoridad como el intermediario de poder esencial de la nación.

Luhut, un general de cuatro estrellas convertido en magnate de los negocios y luego funcionario del gabinete, aspira a transformar Indonesia en un centro para la producción de vehículos eléctricos. Pero mientras persigue ese objetivo primordial, él y su país son cada vez más vulnerables a fuerzas geopolíticas que escapan a su control. Aunque esta nación del archipiélago ha evitado durante mucho tiempo involucrarse en rivalidades ideológicas, está cada vez más atrapada en el conflicto entre Estados Unidos y China.

Está en juego el control del níquel, un mineral utilizado para fabricar baterías para automóviles y motocicletas eléctricos, un componente central de la misión de limitar los estragos del cambio climático.

Indonesia cuenta con las mayores reservas del planeta, lo que la convierte en algo así como la Arabia Saudita del níquel. Pero la recolección y refinación de esas existencias depende en gran medida de la inversión y la tecnología de las empresas chinas. Y eso ha limitado el acceso de Indonesia a Estados Unidos.

En Washington, la administración Biden ha ofrecido decenas de miles de millones de dólares en créditos fiscales para estimular la fabricación de vehículos eléctricos. Para calificar, los automóviles vendidos en Estados Unidos deben incluir una proporción cada vez mayor de piezas y materiales producidos en fábricas nacionales o en países considerados amigables con los intereses estadounidenses.

En los últimos meses, Luhut, formalmente ministro coordinador de inversiones y asuntos marítimos de Indonesia, ha implorado a la administración Biden un acuerdo comercial que abarque los minerales en un esfuerzo por asegurar el estatus de su país como país amigo. Eso generaría una mayor demanda de su níquel al hacerlo elegible para los créditos fiscales estadounidenses bajo la Ley de Reducción de la Inflación. Es de suponer que empresas de todo el mundo obtendrían incentivos para construir fundiciones y fábricas de vehículos eléctricos en Indonesia, mejorando la destreza tecnológica del país y creando empleos.

Pero Luhut, el principal funcionario de facto del gobierno en asuntos comerciales, ha sido rechazado repetidamente debido a las preocupaciones estadounidenses sobre la inversión china en la industria del níquel de Indonesia, así como por la inquietud sobre las condiciones laborales y los estándares ambientales. Hoy en Washington, contrarrestar el ascenso tecnológico de China es ese raro objetivo que capta el apoyo de ambos lados del pasillo político.

Algunos dentro de la administración Biden argumentan que esta postura es miope. El cambio climático es una amenaza existencial. El níquel es un componente central de la transición hacia los combustibles fósiles, lo que hace que el acceso a las reservas de Indonesia sea un objetivo de máxima urgencia. Pero esa lógica no ha logrado convencer a figuras poderosas de la administración (especialmente en el Consejo de Seguridad Nacional) que sostienen que nada debe subordinarse a limitar el poder de China.

Todo lo cual explica el tono de cansada indignación del Sr. Luhut una mañana reciente mientras celebraba su audiencia en su oficina con fachada de vidrio en su residencia en Yakarta, la bulliciosa capital de Indonesia. Afuera, en su jardín, las urracas silbaban enfáticamente en jaulas colgadas de orquídeas. En el interior, el Ministro para Todo lamentó los perniciosos conceptos erróneos que separan a su nación de su destino.

"Estados Unidos no entiende lo que está haciendo Indonesia", afirmó. "Es frustrante."

A sus 76 años, Luhut sigue siendo enjuto, vivaz y propenso al resentimiento nacionalista. Rechaza con vehemencia la idea de que Indonesia –un país de casi 280 millones de habitantes– deba elegir un bando o poner en peligro sus negocios con Estados Unidos.

"Este país es demasiado grande para inclinarse hacia una superpotencia", afirmó.

La animosidad entre Estados Unidos y China no fue el único tema que le causó angustia. Estaba indignado por la postura de la Unión Europea, que ha desafiado un principio clave de los diseños industriales de Indonesia: la prohibición de la exportación de mineral de níquel.

Al negarse a vender su níquel en bruto al mundo, Indonesia ha atraído más de 14.000 millones de dólares en inversiones, principalmente de empresas chinas, a fundiciones que lo procesan para convertirlo en productos utilizados para fabricar acero inoxidable y baterías para vehículos eléctricos. Desde que se introdujo la prohibición en 2014, las exportaciones indonesias de productos de níquel se han multiplicado más de diez veces, superando los 30.000 millones de dólares el año pasado, según datos del gobierno.

La Unión Europea afirma que sus empresas se ven privadas de una oportunidad justa de importar mineral de níquel. Presentó y ganó un caso ante la Organización Mundial del Comercio, obteniendo el poder de aplicar aranceles punitivos a las exportaciones de Indonesia incluso cuando el país apela.

Luhut compara esa posición con una perpetuación de la era colonial, cuando los holandeses, portugueses y británicos transportaban especias, azúcar y otros productos lucrativos a los centros europeos. La prohibición de exportar níquel es un medio correctivo, dijo, para asegurar el valor de la extracción para los indonesios.

"Es la arrogancia de los países europeos", dijo. “Tal vez pensaron que Indonesia todavía está colonizada. Tenemos el derecho ahora de mejorar la calidad de vida en este país”.

Sus justas palabras coinciden con la cruda interacción entre dinero y poder estatal que ha animado durante mucho tiempo el comercio indonesio.

Luhut ganó su fortuna en el negocio del carbón, que sigue siendo la forma dominante en el país de generar electricidad. Su empresa, TBS Energy, que cotiza en la bolsa de valores de Yakarta, está ahora efectivamente controlada por su sobrino, Pandu Sjahrir, quien también dirige la principal asociación comercial de la industria del carbón de Indonesia. La empresa tiene la intención de situarse en el centro del “ecosistema de vehículos eléctricos”, según su informe anual más reciente.

Casi el 62 por ciento de las acciones de TBS Energy pertenecen a una empresa registrada en Singapur, Highland Strategic Holdings, que a su vez está controlada por otro holding, que a su vez es propiedad de una tercera entidad, enmascarando a los verdaderos beneficiarios. Luhut no aparece en los documentos que mantienen los reguladores de Singapur, pero aún posee el 8 por ciento de su antigua empresa, dijo, lo que lo posiciona para beneficiarse de las nuevas fundiciones.

Tanto aliados como rivales acusan a Luhut de compartir las ganancias de las empresas de níquel con inversión china.

"Es ampliamente conocido entre las élites empresariales y políticas de Yakarta que Luhut, a través de sus representantes, ha diseñado acuerdos paralelos para él mismo", dijo un ex alto funcionario del gobierno indonesio, que habló bajo condición de anonimato porque temía represalias desde arriba.

El señor Luhut se burló de semejante charla.

“Si me dan 10 millones de dólares en efectivo, ¿dónde pongo ese dinero?” él dijo. "No voy a poner en peligro mi reputación por 10 millones de dólares".

Él mostró una sonrisa descarada.

"Si me dan 2.000 millones de dólares", añadió, "tal vez lo consideraría".

Luhut describe sus planes para el níquel como la pieza central de sus esfuerzos por difundir los beneficios del desarrollo económico más allá de las ciudades más grandes de Indonesia, donde una clase media próspera abarrota los centros comerciales, y hacia las comunidades empobrecidas.

La mayor parte del níquel se encuentra en Sulawesi, una isla en forma de K cubierta de jungla que es aproximadamente del tamaño de Oklahoma. A pesar de su extensión, Sulawesi ha sido durante mucho tiempo un caso atípico en una nación de 17.000 islas cuyas esferas políticas y económicas están dominadas por quien alberga la mayor parte de la población: Java.

En las comunidades cercanas a las nuevas fundiciones, muchos celebran la aparición de nuevos empleos, incluso cuando la gente denuncia una terrible contaminación. Los trabajadores locales se quejan de que se les paga mucho menos que a los de China.

A principios de este año, aproximadamente 3.000 trabajadores organizaron una protesta en una fundición en Sulawesi Central propiedad de PT Gunbuster Nickel Industry, una subsidiaria de una empresa china, Jiangsu Delong Group. Los trabajadores estaban enfurecidos por una serie de accidentes fatales y lo que describieron como escasez de equipo de protección y disparidades salariales. Cuando prendieron fuego a vehículos, destruyeron dormitorios y se enfrentaron con la seguridad local, dos personas murieron, incluido un ciudadano chino.

Una fuerza militar especial que responde al Sr. Luhut fue enviada al lugar y lanzó gases lacrimógenos para dispersar a la multitud.

“Tenemos que garantizar la seguridad de los inversores”, dijo Constantinus Rusmanto, entonces comandante de la fuerza especial y ahora asistente de Luhut. "Nos aseguramos de que todo aquí sea bueno para la inversión".

Pero algunos inversores están alarmados por tales tensiones, especialmente empresas de América del Norte, Europa y Australia, donde las consecuencias para la reputación de negocios desagradables pueden ser enormes.

El aparato de seguridad de Luhut está calibrado para las necesidades de las empresas de China, donde los sindicatos están prohibidos y las normas medioambientales y laborales pueden eludirse fácilmente. En Washington, los relatos de agitación en las fábricas con inversión china fortalecen a quienes se oponen a extender un acuerdo comercial a Indonesia.

Sin embargo, en Yakarta, la idea de que Indonesia debe disculparse por sus tratos con empresas chinas provoca burla. Los funcionarios del gobierno dicen que dan la bienvenida a las inversiones de cualquier lugar que aporten capital y conocimientos. Las empresas chinas llegaron temprano, reconociendo la importancia del níquel en el ámbito emergente de los vehículos eléctricos.

"Estados Unidos está desaparecido en acción", dijo Arsjad Rasjid, presidente de la Cámara de Comercio de Indonesia. “No se trata de que queramos trabajar con los chinos. Es que están aquí”.

Los expertos acusan a Estados Unidos de miopía al no abrazar un acuerdo comercial con Indonesia, y señalan que los estadounidenses ya conducen automóviles que utilizan níquel extraído allí. La única pregunta es qué fábricas terminarán fabricando las baterías: las de China, que ahora compran casi todos los productos de níquel de Indonesia, o las nuevas fábricas en Estados Unidos.

Para 2035, más del 90 por ciento de todos los productos de níquel se procesarán en países que carecen de acuerdos de libre comercio con Estados Unidos, según un estudio reciente de S&P Global, una firma de investigación. Eso hace imposible que las fábricas de baterías estadounidenses satisfagan su demanda de níquel sin mirar a países más allá de los principales socios comerciales de Estados Unidos.

"De una forma u otra, Europa y Estados Unidos necesitarán el níquel de Indonesia", dijo Putra Adhiguna, especialista en vehículos eléctricos del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero de la ciudad indonesia de Bandung. "Deberían venir a este país y descubrir cómo hacerlo mejor".

La Casa Blanca se negó a discutir los detalles de sus conversaciones con funcionarios indonesios, aunque sugirió que las deliberaciones continúen.

"Indonesia es un socio importante para luchar contra el cambio climático y acelerar la transición a la energía limpia", afirmó un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, Eduardo Maia Silva. "Seguimos consultando con las partes interesadas y el Congreso sobre la implementación de la Ley de Reducción de la Inflación, y seguimos interesados ​​en coordinarnos con Indonesia, tal como lo estamos con otros socios, para fortalecer la resiliencia de nuestras cadenas de suministro de minerales críticos".

Sin un acuerdo comercial que pueda extender los créditos fiscales estadounidenses a los minerales indonesios, muchos anticipan que la llegada de los vehículos eléctricos se verá obstaculizada por una cruda división: los productores que dependen de la inversión china y los que no.

Pandu, sobrino de Luhut, supervisa una nueva empresa llamada Electrum, que está diseñando una motocicleta eléctrica diseñada para maniobrar a través de los legendarios atascos de tráfico de Yakarta. La empresa es una empresa conjunta entre la antigua empresa del Sr. Luhut, TBS, y GoTo, un negocio digital que incluye Gojek, una popular plataforma de transporte compartido.

Electrum está construyendo una fábrica en Java Occidental para ensamblar motocicletas utilizando piezas importadas de China. Pero Pandu prevé recurrir eventualmente a fábricas nacionales.

La clave, dijo, es mantenerse firme en la prohibición de las exportaciones de níquel y atraer inversión extranjera.

"El mercado en Indonesia es bastante grande", afirmó.

Una tarde reciente, Luhut estaba sentado a la cabecera de una mesa de conferencias en la oficina de su ministerio, frente a media docena de asesores. Comieron almuerzos reunidos en una mesa de buffet: gado gado, una ensalada de verduras cubierta con salsa de maní; rendang, trozos de carne guisada picante; arroz frito.

La conversación se centró en cómo persuadir a Tesla, el pionero de los coches eléctricos, para que instale una fábrica en Indonesia. Luhut estaba a punto de visitar Estados Unidos para suplicar al tempestuoso director ejecutivo de Tesla, Elon Musk.

A sus asesores les preocupaba que Tesla no viniera, dado que la mayor parte de la electricidad en Indonesia proviene del carbón. Aún así, les dio esperanza el hecho de que Ford Motor recientemente entró en una empresa conjunta para construir una planta de procesamiento de níquel en Sulawesi. Esa planta será alimentada por una presa hidroeléctrica.

Una pared fuera de la oficina de Luhut mostraba una fotografía de él mismo con vestimenta militar, recibiendo una medalla en una academia de fuerzas especiales en Carolina del Norte a finales de los años 1970. Su padre asistió a Cornell y Columbia antes de trabajar como ingeniero para una compañía petrolera estadounidense, Caltex. Luhut estudió políticas públicas en la Universidad George Washington y vive feliz en la capital de Estados Unidos, dijo. Su hijo vive en Nueva York. Su nieta está matriculada en Georgetown.

Se siente cómodo en Estados Unidos, dijo, describiendo una afinidad nacional.

Aun así, en China se le respeta extraordinariamente.

"Ellos saben cómo tratar con nosotros", dijo. "Ellos saben cómo tratarnos".

Wang Yi, el diplomático de más alto rango de China, maneja su itinerario cuando visita, organizando reuniones con ejecutivos de empresas que buscan invertir en Indonesia, dijo Luhut. Incluso durante la pandemia, cuando los funcionarios tuvieron que ponerse en cuarentena durante 14 días después de una reunión cara a cara con un extranjero, podía visitar a quien quisiera.

Él y sus asesores discutieron un anuncio pendiente: una reducción drástica de los aranceles de importación de vehículos eléctricos para darle a Tesla una muestra del mercado indonesio.

Pero la semana siguiente, Tesla esbozó planes para establecer una sede en el Sudeste Asiático en Malasia, el acérrimo rival de Indonesia, suponiendo una humillación para Luhut.

Estaba preparando un plan de respaldo, redoblando esfuerzos para atraer a BYD, el mayor fabricante de vehículos eléctricos de China.

Sus asesores reconocieron en silencio que los créditos fiscales estadounidenses no se estaban aplicando, no con la reacción en el Congreso después de que la administración Biden completara acuerdos sobre minerales con Japón.

El Ministro de Todo estaba absorto en la venta ambulante de níquel.

"Apuntamos básicamente a Estados Unidos", dijo. "Pero si los estadounidenses finalmente dicen: 'No queremos aceptarlo', está bien, buscaremos otros lugares adonde ir".

Muktita Suhartono contribuyó con el reportaje.

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente parte del nombre del presidente de la Cámara de Comercio de Indonesia. Él es Arsjad Rasjid, no Arsjad Rasjad.

Cómo manejamos las correcciones

Peter S. Goodman es corresponsal de economía global con sede en Nueva York. Anteriormente fue corresponsal de economía europea con sede en Londres y corresponsal de economía nacional durante la Gran Recesión. También trabajó en The Washington Post como jefe de la oficina de Shanghai. Más sobre Peter S. Goodman

Anuncio