La demanda apunta al fondo para empresarias negras por discriminación

Una versión anterior de este artículo decía que las subvenciones podrían retrasarse. Si bien el tribunal aún no se ha pronunciado sobre la solicitud de una medida cautelar preliminar, el fondo aceptó voluntariamente un retraso breve en la concesión de las subvenciones. El artículo ha sido corregido.

ATLANTA – Brianna Wise-Riley estaba trabajando en un puesto administrativo en el Tribunal Superior del Condado de Fulton cuando su gerente le dio una gran idea. Al notar los camiones de comida estacionados cerca de su oficina, su jefe dijo: ¿Qué pasaría si un salón de manicura pudiera ofrecerte una manicura?

Seis meses después, la joven de 29 años compró un viejo autobús escolar en Facebook Marketplace, lo pintó de blanco, le quitó el piso y los asientos y le añadió estaciones de manicura. Tuvo éxito reservando bodas y fiestas, y ahora busca crecer. Recientemente se enteró de un programa de subvenciones para empresarias negras dirigido por Fearless Fund, una firma de capital de riesgo con sede en Atlanta.

La empresa había planeado nombrar la última ronda de ganadores de subvenciones antes del Día del Trabajo. Pero Fearless Fund acordó retrasar las adjudicaciones ya que se encuentra atrapado en la disputa legal en rápida expansión en el país sobre la acción afirmativa.

Edward Blum, cuya demanda llevó a la Corte Suprema de Estados Unidos a anular el uso de preferencias raciales en las admisiones universitarias, atacó al Fearless Fund a principios de agosto, alegando que participaba en una “exclusión racial explícita” al operar un programa de subvenciones “abierto sólo a mujeres negras”. .” La demanda, que pidió al tribunal que impidiera que el fondo seleccionara su próxima ronda de ganadores de subvenciones, es una de las más destacadas en una serie de demandas y reclamos legales recientes de activistas conservadores destinados a aplicar la insistencia de la Corte Suprema en que las universidades sean ciegas a la raza. prácticas de admisión al ámbito empresarial de contratación, contratación e inversión.

El martes, Blum también demandó a dos bufetes de abogados corporativos, alegando que sus programas de becas (dirigidos a estudiantes de color, aquellos que se identifican como LGBTQ+ y estudiantes con discapacidades) excluyen a los solicitantes por motivos de raza y exigiendo que se cierren los programas.

"Las leyes deben aplicarse por igual a todos los grupos raciales y étnicos del país", dijo Blum en una entrevista con The Washington Post. De lo contrario, dijo, se convierten en "la solicitud de la idea de justicia social de un grupo".

Las demandas de Blum son “el comienzo de un ataque muy amplio” a los esfuerzos de diversidad de los empleadores, dijo David Gans, director del programa de derechos humanos, derechos civiles y ciudadanía del progresista Centro de Responsabilidad Constitucional, una firma de abogados y grupo de expertos sin fines de lucro. "Creo que los litigantes conservadores buscarán formas de extender el razonamiento y la justificación de los casos de acción afirmativa a nuevos contextos".

La batalla legal está generando preocupación entre quienes dicen que esfuerzos como el del Fearless Fund son esenciales para ampliar las oportunidades económicas a las personas de color y otros. Wise-Riley, por ejemplo, dijo que ha tenido dificultades para encontrar financiación para ampliar su negocio.

La demanda contra Fearless Fund "no tiene sentido", dijo Wise-Riley en una entrevista con The Post durante un evento de Fearless Fund este mes en Atlanta. “Todos deberían tener las mismas oportunidades. ¿Por qué no podemos ser incluidos?”

Fearless Fund es una de las docenas de empresas orientadas a combatir el desequilibrio racial bien documentado en el capital de riesgo estadounidense: el año pasado, el 1,1 por ciento de los 214.000 millones de dólares en financiación de capital de riesgo asignados se destinaron a empresas con fundadores negros, según datos de Crunchbase. En 2019, una investigación de la Universidad de Stanford concluyó que los fundadores de color enfrentan más prejuicios por parte de los inversores profesionales cuanto mejor se desempeñan.

Ayana Parsons y Arian Simone, las dos mujeres negras que fundaron Fearless Fund, dijeron que se acostumbraron a escuchar la palabra "no" cuando empezaban.

Parsons, de 43 años, dirige la práctica de Inclusión de la Junta Directiva y del Director Ejecutivo en Korn Ferry y es un ex ejecutivo corporativo. Simone, de 42 años, es una emprendedora en serie e inversor ángel, con experiencia en marketing y relaciones públicas. A pesar de su profunda experiencia en los negocios, estiman que realizaron 300 reuniones con inversores potenciales antes de obtener sus primeros 5 millones de dólares en financiación.

Now Fearless Fund está respaldado por Mastercard y Bank of America, y ha invertido en más de 40 empresas en los últimos cuatro años, incluidas marcas populares como la cadena de restaurantes Slutty Vegan y la empresa de maquillaje Lip Bar. La empresa ha repartido más de 26 millones de dólares en inversiones y 3 millones de dólares en subvenciones.

“Sabemos que se ha pasado por alto a mujeres como nosotras. Hemos sido marginados. No hemos recibido fondos ni apoyo suficientes”, dijo Parsons en una conferencia de prensa el 10 de agosto sobre la demanda. Señaló que las mujeres negras están iniciando negocios a un ritmo mayor que cualquier otro grupo demográfico, "sin embargo, carecen de acceso al capital, a los recursos, a redes estratégicas y a la educación necesaria para ampliar sus negocios".

Fearless Fund ha formado un equipo de defensa de peso pesado con experiencia en derechos civiles, incluido el Fondo de Defensa Legal de la NAACP, Gibson, Dunn & Crutcher y Ben Crump, el abogado que representó a las familias de George Floyd y Tire Nichols en sus demandas civiles por los hombres. asesinatos a manos de la policía.

La demanda contra el Fearless Fund, dijo Crump a The Post, “es un ataque de los enemigos de la igualdad, para decir 'Nunca seréis iguales'”.

Blum, que ha llevado ocho casos a la Corte Suprema, se describe a sí mismo como un casamentero que reúne a demandantes, abogados y financiadores para presentar el argumento de que cualquier consideración de raza o etnia es inconstitucional. Le dijo a The Post que no buscó activamente el caso Fearless Fund. Más bien, dijo, una empresa propiedad de una mujer le envió un correo electrónico describiendo el Fondo Fearless. La demanda cita a tres propietarias de empresas, una de Nueva York y dos de Virginia, quienes argumentaron que podrían haberse beneficiado de las subvenciones del Fearless Fund pero que no eran elegibles porque no son negras. La demanda no nombra a las mujeres y Blum se negó a identificarlas.

Blum dijo que el programa de subvenciones del fondo no pasa lo que describió como la “prueba del zapato en el otro pie”. Significado: ¿Se consideraría justo y legal un fondo destinado únicamente a beneficiar a empresas que pertenecen en un 51 por ciento a hombres blancos? No lo sería, dijo Blum, por lo que un fondo de riesgo dirigido a empresas propiedad principalmente de mujeres negras tampoco debería serlo.

Ese uso de la raza para impedir que una empresa reciba dinero del fondo es una “razón de peso para analizar en profundidad esa política en particular”, dijo Blum. Un equipo legal estuvo de acuerdo en que el caso era procesable, dijo, y que podría tener implicaciones de política pública más amplias.

Mientras Blum apunta a programas basados ​​en la raza fuera del mundo de la educación, está comenzando con un par de fundadoras negras en Atlanta, una ciudad que ha desempeñado un papel fundamental en la lucha por los derechos civiles y tiene la mayor concentración de propiedad de negros del país. negocios.

"Se siente como si las estuviera intimidando", dijo Fatima Goss Graves, presidenta y directora ejecutiva del Centro Nacional de Derecho de la Mujer, que asesora al equipo legal de Fearless Fund. Y, dijo, el caso del Fearless Fund es sólo el comienzo. "Creo que tiene una agenda y un plan más amplios para desmantelar cualquier esfuerzo de las organizaciones por trabajar para brindar igualdad de oportunidades en este país".

La demanda afirma que la práctica de la firma de capital de riesgo de otorgar subvenciones de 20.000 dólares, servicios de apoyo empresarial y tutoría a empresas propiedad de mujeres negras viola una sección de la Ley de Derechos Civiles de 1866 que garantiza la “neutralidad racial” en los contratos. Esa legislación, que se aprobó después de la Guerra Civil para proteger los derechos de las personas liberadas de la esclavitud, también se está utilizando en demandas similares (junto con la Ley de Derechos Civiles de 1964) para afirmar que los intentos de las empresas de erradicar la desigualdad racial califican como discriminación. .

Las leyes federales que pretendían garantizar la igualdad de oportunidades y derechos para las personas de color “ahora se utilizan como arma para negarles derechos”, afirmó Kenneth Davis, profesor de derecho y ética en la Universidad de Fordham. "Es el colmo de la ironía".

El 17 de agosto, Fearless Fund celebró una reunión pública con las empresas de su cartera, representantes locales, asesores legales y otros aliados para discutir la demanda. Alrededor de 400 personas llenaron la sala de eventos brillantemente iluminada del Gathering Spot, un club privado y espacio de trabajo conjunto en Atlanta dirigido a profesionales de entornos subrepresentados. Vestidos con atuendos de cóctel, los asistentes chocaron copas y se tomaron selfies con Crump y los fundadores de Fearless Fund.

El ambiente era desafiante y festivo.

“Estamos siendo atacados colectivamente”, dijo el cofundador de Gathering Spot, Ryan Wilson, a la multitud de inversores y propietarios de negocios, en su mayoría negros. La gente asintió, ofreciendo un coro de "mhmm". “Estamos en una pelea, una pelea real, con gente que está profundamente organizada. Y tienen mucho dinero”, dijo Wilson.

Parsons dijo a la multitud que la demanda refleja los esfuerzos por cerrar vías clave para el progreso económico de los negros, que ya están plagadas de barreras.

“El mercado de valores y la propiedad de vivienda son excelentes herramientas, pero no pueden desbloquear la riqueza generacional de la misma manera que lo hace el espíritu empresarial”, dijo.

Cuando alguien en el escenario preguntó al público cuántos de ellos habían nacido con un fondo fiduciario, la respuesta fue la risa. Una sola mano se levantó.

En 2020, sólo el 3 por ciento de las empresas estadounidenses eran propiedad de negros, según datos del Pew Research Center, mientras que el 86 por ciento eran propiedad de blancos. Los propietarios de negocios negros son 12 veces más ricos que los negros que no poseen negocios, según una investigación de la Congressional Black Caucus Foundation.

A raíz del asesinato de George Floyd en 2020, las empresas se comprometieron a mejorar la equidad racial en sus filas, comprometiendo 340 mil millones de dólares para la causa entre mayo de 2020 y octubre de 2022, según un análisis del Instituto McKinsey para la Movilidad Económica Negra. La inversión también aumentó en el mundo de las startups: en 2021 se asignó una financiación récord de 5.100 millones de dólares a startups fundadas por negros, según Crunchbase. Pero el interés y el compromiso se erosionaron rápidamente, y la financiación para las nuevas empresas fundadas por negros se desplomó un 50 por ciento en 2022, informó Crunchbase, a medida que los esfuerzos de diversidad corporativa se convirtieron en un pararrayos político y los empleadores dieron marcha atrás.

“No tenemos más remedio que dedicarnos al trabajo político”, dijo Simone a la audiencia en el Gathering Spot. “Un fondo Fearless no es suficiente. Necesitamos fondos intrépidos”.

Durante todo el evento se demostró un apoyo enfático a la misión del Fondo Fearless. Cuando llegó el momento de las preguntas, los asistentes ofrecieron gritos de guerra, incluido Arlan Hamilton, fundador de Backstage Capital. Hamilton, quien creó su fondo de capital de riesgo mientras estaba sin hogar, dijo que la demanda contra Fearless Fund aterrizó “como una daga en mi corazón”. Dijo que siente que su trabajo y el de otros están “siendo amenazados”.

Wise-Riley salió del ayuntamiento con emociones encontradas. Se sintió “motivada”, dijo, energizada por las historias de éxito compartidas por empresarios negros, especialmente mujeres cuyos negocios habían sido transformados por inversiones de Fearless Fund. Pero también se sintió “desanimada” por la demanda y otras fuerzas que buscaban detener los esfuerzos para nivelar el campo de juego para los profesionales negros.

"Están cerrando una brecha que no debería haber existido en primer lugar", afirmó.

Ahora le corresponde al Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Georgia decidir si el enfoque del Fondo Fearless para cerrar esa brecha es aceptable o inconstitucional. Se espera que en los próximos meses el juez Thomas W. Thrash Jr., designado por el presidente Bill Clinton en 1997, decida si Fearless Fund puede continuar otorgando subvenciones mientras se desarrolla la demanda.

Julián Mark contribuyó a este informe.