Para responder a China sobre las tierras raras, Estados Unidos debería mirar a Japón

En septiembre de 2010, una colisión entre un barco pesquero chino y la Guardia Costera de Japón desató algunas de las primeras conversaciones sobre la reducción de riesgos. Después de que Japón arrestara al capitán del barco chino, China respondió deteniendo extraoficialmente todas las exportaciones de tierras raras a Japón, amenazando con paralizar sus industrias automotriz y electrónica.

En septiembre de 2010, una colisión entre un barco pesquero chino y la Guardia Costera de Japón desató algunas de las primeras conversaciones sobre la reducción de riesgos. Después de que Japón arrestara al capitán del barco chino, China respondió deteniendo extraoficialmente todas las exportaciones de tierras raras a Japón, amenazando con paralizar sus industrias automotriz y electrónica.

De repente, los responsables políticos de todo el mundo entraron en pánico al darse cuenta de que China producía el 97 por ciento de los óxidos de tierras raras y también tenía un control casi monopólico del resto de la cadena de suministro. Expertos y responsables políticos alarmados pidieron medidas para desarrollar la producción de tierras raras fuera de China y evitar que se repita ese chantaje.

Más de una década después, las preocupaciones sobre el dominio chino de minerales críticos y tecnología verde no han hecho más que aumentar. Las tierras raras son más importantes que nunca, y los imanes vitales para vehículos eléctricos y turbinas eólicas se fabrican con neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. Sin embargo, sólo una empresa ha logrado reducir siquiera ligeramente el dominio efectivo de China: Lynas Rare Earths, una empresa australiana.

Como dice Amanda Lacaze, directora ejecutiva de Lynas, la forma en que diferentes países respondieron al dominio de China fue "instructiva". Japón buscó socios para construir una cadena de suministro fuera de China, Estados Unidos inició acciones legales a través de la Organización Mundial del Comercio y la Unión Europea creó un grupo para estudiar las cadenas de suministro de tierras raras. “Entonces, ¿adivinen quién tiene actualmente cadenas de suministro seguras?” dijo Lacaze. La cadena de suministro japonesa de estas tierras raras es efectivamente Lynas.

Con una mina en Australia y una planta de refinación en Malasia, Lynas produce el 12 por ciento de los óxidos de tierras raras del mundo (China produce el 87 por ciento). Lynas proporciona alrededor del 90 por ciento del suministro de neodimio y praseodimio de Japón.

Estados Unidos también está buscando trabajar con la empresa, y el Pentágono anunció el 1 de agosto una subvención de 258 millones de dólares para apoyar a Lynas en el establecimiento de una planta de refinación en Texas. Sin embargo, la historia de cómo se estableció la cadena de suministro de Japón también ilustra cuán complicado podría ser para Estados Unidos eliminar los riesgos de las tierras raras.

La minería se ha diversificado geográficamente, pero “a medida que se avanza más y más en la cadena de valor, se centra cada vez más en China”, dijo Ross Embleton, analista senior especializado en tierras raras de la empresa de investigación y consultoría Wood Mackenzie. Como resultado, casi todas las minas nuevas alimentan a China y, a menudo, son al menos en parte propiedad china.

Las enormes empresas estatales chinas que dominan el mercado, como China Northern Rare Earth y China Rare Earth Group, operan cadenas de suministro eficientes y estrechamente integradas. "Empresas como China Northern, uno de los mayores actores en el espacio de las tierras raras, tiene la capacidad de pasar del concentrado mineral al escáner de resonancia magnética si es necesario", dijo Embleton. Esto se sustenta en ingeniosas exenciones fiscales y subsidios del gobierno chino.

Para competir con las empresas chinas, Lynas y Japón trabajaron estrechamente para crear un sistema casi paralelo a la bien integrada cadena de suministro china. En 2010, Lynas luchaba por mantenerse a flote. Si bien su mina Mount Weld en Australia tenía quizás los mejores depósitos del mundo, el trabajo en su planta de Malasia se había estancado debido a que se agotó el financiamiento. Luego, apenas una semana después de que terminara el embargo de China, el conglomerado japonés Sojitz anunció préstamos e inversiones para Lynas y prometió comprar una proporción sustancial de su producción futura. La Corporación Nacional de Petróleo, Gas y Metales de Japón, de propiedad estatal, también aumentó su financiación.

“Tuvieron que tomarnos de la mano con mucha fuerza durante los primeros cinco años”, dijo Lacaze. "Particularmente porque los chinos bajaron el precio para intentar sacarnos del negocio". Entre 2013 y 2016, los precios del neodimio se redujeron casi a la mitad, pasando de un precio promedio por kilogramo de 70 dólares a 40 dólares. Hoy en día los precios rondan los 77 dólares por kilogramo. En un momento, los prestamistas incluso suspendieron los pagos de intereses y principal.

"Ese apoyo [ofrecido por el gobierno japonés] se extendió a nuestros clientes japoneses", dijo Lacaze. “El gobierno japonés nunca sería tan grosero como para indicar a las empresas japonesas a quién deben comprar. Sin embargo, se entiende, ya sabes, que el apoyo que se le brindó a Lynas”.

los resultados hablan por si mismos. En 2020, Japón, pionero en imanes de tierras raras, todavía defendía una pequeña cuota de mercado del 7 por ciento, frente al 92 por ciento de China. Estados Unidos, que también fue pionero, produjo una cantidad insignificante. No está claro si podrá recuperar su posición.

Si bien varios organismos estadounidenses han publicado informes que abogan por medidas ambiciosas para reconstruir la capacidad, no se han tomado medidas. Un informe reciente del Departamento de Comercio sugirió que para 2026 Estados Unidos podría tener una cadena de suministro completamente nacional que satisfaga el 51 por ciento de la demanda total de Estados Unidos de los imanes de tierras raras más comúnmente utilizados en turbinas y vehículos eléctricos. Cuando le comuniqué este número a Daan de Jonge, un especialista en tierras raras de Benchmark Minerals, su respuesta fue estallar en carcajadas.

Hay algunos brotes verdes. MP Materials ha reabierto la mina de tierras raras Mountain Pass en California, que promete construir una cadena de suministro de mina a imán. Hasta ahora, MP ha evitado el destino del anterior propietario de la mina, Molycorp, que hizo promesas similares en 2010 antes de quebrar espectacularmente en 2015.

Sin embargo, MP Materials también es testimonio de la complejidad de desenredarse de China. La experiencia de la empresa china Shenghe Resources ha sido vital para MP, según Ryan Castilloux, director ejecutivo de la empresa de investigación de minerales críticos Adamas Intelligence. (MP Materials cuestiona esta caracterización de la participación de Shenghe).

Los planes para producir aleaciones e imanes probablemente serán aún más desafiantes. China no sólo es dominante sino que también tiene una ventaja tecnológica, que su gobierno parece decidido a mantener, anunciando políticas que limitan drásticamente la exportación de tecnología de tierras raras.

Incluso si se construyen con éxito, las plantas pueden enfrentar desafíos políticos relacionados con preocupaciones ambientales. Lynas se encuentra ahora en medio de una lucha prolongada con Malasia, que desde el cambio de gobierno en 2018 ha tratado de recortar la licencia de operación de Lynas por preocupaciones sobre los desechos radiactivos producidos por la refinación. Si bien no hay evidencia de que la planta haya contaminado el área local, persisten dudas sobre el almacenamiento a largo plazo. Según los planes actuales, Lynas tendrá que detener el craqueo y la lixiviación, la etapa clave de procesamiento inicial que elimina el material radiactivo, en Malasia antes del 1 de enero del próximo año. La compañía ha conseguido ampliaciones en el pasado y se apresura a completar una nueva planta de craqueo y lixiviación en Kalgoorlie, Australia Occidental, para septiembre. Aún así, si finalmente se ve obligado a cerrar parte de sus operaciones en Malasia, será un duro golpe.

Las estrictas leyes de planificación local, las regulaciones ambientales y la cultura activista ambiental de Estados Unidos podrían terminar planteando problemas similares. Una permutación inusual de esto surgió en 2022, cuando cuentas de Facebook y Twitter vinculadas al estado chino se hicieron pasar por tejanos para hacer publicaciones atacando la planta propuesta de Lynas en el estado.

Como era de esperar, para el director de una empresa que intenta hacer negocios con Washington, Lacaze se muestra optimista sobre las perspectivas de Estados Unidos. Si bien admite que la política estadounidense ha sido deficiente en el pasado, señala como avances prometedores la Ley de Reducción de la Inflación y un proyecto de ley para subsidiar generosamente la producción de imanes. La postura dura de Estados Unidos hacia China significa que espera que estas políticas se mantengan. Aun así, admite que sin el generoso apoyo gubernamental que se le ofrece, Estados Unidos no estaría en el primer lugar de su lista de lugares para instalar una nueva planta.

Otros se mantienen cautelosos y señalan que un puñado de proyectos exitosos apenas mellarían el dominio de China. Leyendo las últimas investigaciones de Benchmark, de Jonge enumeró las cifras actuales y proyectadas para la producción de tierras raras de China: para el neodimio y el praseodimio, China es actualmente responsable del 89 por ciento del procesamiento; para 2028, se espera que procese el 75 por ciento. En cuanto al disprosio, China procesa actualmente el 99 por ciento; para 2028, se espera que esa cifra se reduzca apenas 5 puntos porcentuales, hasta el 94 por ciento.

Corrección, 17 de agosto de 2023: una versión anterior de este artículo era incorrecta al afirmar que la refinería estadounidense de MP Materials aún no estaba abierta. Se ha eliminado la referencia a la apertura de esta instalación.

Corrección, 28 de agosto de 2023: La referencia a la refinería estadounidense de MP Materials se eliminó porque su función se describió de manera imprecisa. También se ha agregado el comentario del MP.

Jose Rachman es un periodista independiente que cubre Indonesia y otras historias del sudeste asiático. Gorjeo: @rachman_joseph

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