Las plantas de níquel de China en Indonesia crearon empleos necesarios y contaminación

La afluencia de inversiones chinas al procesamiento de níquel en la isla indonesia de Sulawesi está sembrando contaminación y generando oportunidades económicas.

Una planta de carbón en construcción en Sulawesi, la isla que alberga la mayoría de los depósitos de níquel de Indonesia. La planta proporcionará electricidad a un parque industrial. Credit... Ulet Ifansasti para The New York Times

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Por Peter S. Goodman

Fotografías de Ulet Ifansasti

Reportaje desde la isla indonesia de Sulawesi

Durante la mayor parte de sus 57 años en la isla de Sulawesi, Jamal estuvo acostumbrado a la escasez, expectativas modestas y una terrible escasez de empleos. La gente extraía arena, pescaba y cultivaba del suelo. Los pollos frecuentemente desaparecían de los patios delanteros, robados por vecinos hambrientos.

Jamal, que como muchos indonesios tiene un solo nombre, viajaba regularmente en motocicleta a los trabajos de construcción en la ciudad de Kendari, a media hora de distancia.

Luego, hace seis años, se levantó una imponente fundición junto a su casa. La fábrica fue construida por una empresa llamada PT Dragon Virtue Nickel Industry, una filial del gigante minero chino, Jiangsu Delong Nickel.

Indonesia había prohibido recientemente las exportaciones de níquel en bruto para atraer inversiones a las plantas de procesamiento. Las empresas chinas llegaron con fuerza y ​​construyeron decenas de fundiciones. Estaban ansiosos por conseguir níquel para las fábricas nacionales que necesitaban el mineral para fabricar baterías para vehículos eléctricos. Tenían la intención de alejar de las ciudades chinas la contaminación implicada en la industria del níquel.

Jamal consiguió un trabajo construyendo bloques de dormitorios para trabajadores que llegaban de otras partes de Sulawesi. Aumentó sus ingresos construyendo siete unidades de alquiler en su propia casa, donde nació y creció. Su yerno fue contratado en la fundición.

Dentro de la casa del Sr. Jamal, un nuevo aire acondicionado alivia el bochornoso aire tropical. Los antiguos suelos de hormigón desnudo ahora brillan con baldosas de cerámica.

Él y su familia se quejan del polvo que se desprende de los montones de desechos, de las chimeneas que eructan y del ruido de los camiones que pasan a todas horas cargando mineral fresco. En los peores días, los residentes se ponen máscaras y luchan por respirar. La gente acude a clínicas con problemas pulmonares.

"¿Qué podemos hacer?" dijo el señor Jamal. "El aire no es bueno, pero tenemos mejores niveles de vida".

Aquí está el meollo del acuerdo que los funcionarios indonesios han cerrado con las empresas chinas con mucho dinero que ahora dominan la industria del níquel: contaminación y conflictos sociales a cambio de movilidad ascendente.

En el centro de la compensación están las incomparables existencias de níquel de Indonesia.

En una mañana reciente, en la mina Cinta Jaya, en la costa sureste de Sulawesi, docenas de excavadoras excavaron el suelo rojizo y cargaron la tierra en camiones volquete que la llevaron hasta el borde del mar de Banda. Allí arrojaban el mineral en barcazas que lo transportaban a las fundiciones de toda la isla.

Gran parte del níquel se dirigió al norte, al Parque Industrial Morowali, un imperio de 50 fábricas que se extienden a lo largo de casi 10.000 acres y que funciona como una ciudad cerrada, con un aeropuerto privado, un puerto marítimo exclusivo y una cocina central que produce 70.000 comidas al día. .

El parque fue creado oficialmente en 2013 mediante un acuerdo anunciado por el entonces presidente de Indonesia, Susilo Bambang Yudhoyono, y el presidente de China, Xi Jinping. El Banco de Desarrollo de China otorgó un préstamo de más de 1.200 millones de dólares.

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Por el New York Times

Aproximadamente 6.000 trabajadores chinos viven en bloques de dormitorios y su ropa se seca en las barandillas. Los ejecutivos chinos visitantes duermen en un hotel de cinco estrellas dirigido por Tsingshan, una empresa china que invirtió en una fundición que fabrica elementos para baterías de vehículos eléctricos. Su restaurante, que sirve dim sum y gachas de arroz, tiene vista a los camiones que descargan carga en el muelle.

Cinco millones de toneladas métricas de mineral de níquel están esparcidas en una ladera sobre el puerto: una reserva a escala cósmica. Una estructura del tamaño de varios hangares de aviones contiene montañas de carbón esperando ser alimentado a la planta de energía del parque para generar electricidad.

Algunas de las barcazas que salían de la mina de níquel tenían como destino el sur, al distrito de Morosi, donde vive Jamal, y donde dos fundiciones con inversión china han alterado –para bien o para mal– de manera integral la vida local.

La fábrica de Obsidian Stainless Steel, otra filial del grupo Delong, se alza sobre los arrozales de los alrededores. Cuando terminó un reciente turno de tarde, los trabajadores salieron por las puertas en motocicletas y se dirigieron a los dormitorios de los alrededores. Muchos de los procedentes de China continental se detuvieron en una franja de tiendas y restaurantes adornados con carteles que mostraban caracteres chinos.

Wang Lidan vigilaba una parrilla de carbón frente a su tienda, avivando brochetas de calamares mientras pregonaba sus otros productos: panqueques de cebollino, albóndigas fritas, barras de helado y frascos de rábanos encurtidos.

Criada en la ciudad de Xiamen, en el sur de China, había estado en Indonesia durante casi 30 años, vendiendo joyas importadas de China a turistas en la isla turística de Bali y operando un modesto restaurante en Yakarta, la capital.

Había llegado a Sulawesi cinco años antes, habiendo oído que miles de trabajadores chinos se dirigían a una zona solitaria de Sulawesi para trabajar en las nuevas fundiciones. Alquiló una choza cubierta con lonas de plástico y láminas de aluminio corrugado y montó un restaurante. Dormía en un banco de madera frente a la cocina.

Contrató a un cocinero local, Eno Priyanto, quien recientemente abrió su propio restaurante y prepara mariscos y satay.

"Esto solía ser un pantano vacío", dijo. "Está mucho mejor ahora".

Al otro lado de la carretera, un trabajador de una fundición de la provincia central china de Henan examinaba cangrejos y peces dispuestos en un puesto improvisado situado al borde de la carretera.

Otro de la provincia de Liaoning, en el noreste de China, disfrutó de un plato de fideos dentro de un raro restaurante con aire acondicionado. Luego se detuvo en un puesto de productos agrícolas y compró mazorcas de maíz y una piña para llevarlas a su dormitorio.

Charló en mandarín con la mujer detrás del mostrador, Ernianti Salim, de 20 años, hija del propietario. Ha estado estudiando chino en un aula cercana, primero para ayudar a su madre a vender frutas y verduras y luego para pulir sus posibilidades de conseguir un trabajo en una fábrica cercana. Ganaba alrededor de 150.000 rupias al mes (unos 10 dólares) lavando ropa, pero esperaba multiplicar su salario 25 veces con un trabajo inicial en una fábrica.

“Ahora tengo más esperanzas”, dijo Ernianti.

Pero detrás de la fundición, los agricultores se quejaron de que sus esperanzas se habían extinguido.

Rosmini Bado, de 43 años, madre de cuatro hijos, vive en una casa sobre pilotes que da directamente a sus arrozales. Su vista ahora está dominada por chimeneas y un muro de concreto que linda con su terreno, la única barrera que separa su sustento de las pilas de desechos humeantes arrojados allí después del proceso de fundición.

A principios de este año, justo después de plantar su cultivo, su tierra fue inundada por una gran tormenta. Antes de que se construyera la fábrica, podría haber drenado el agua. Ya no. El muro de hormigón dirigió el flujo de regreso a su parcela, destruyendo una cosecha valorada en 18 millones de rupias (unos 1.200 dólares).

Los peces que ella y su familia crían en los estanques ya no crecen mucho, dijo, mientras la gente local especula sobre las toxinas que se filtran en todo.

Su marido y su hijo no han podido conseguir trabajo en la fábrica.

En todo el cinturón de níquel de Sulawesi, los empleados locales son conscientes de que ganan mucho menos que sus homólogos chinos, muchos de ellos supervisores.

Mientras los trabajadores recorren las carreteras circundantes en sus motocicletas, usan cascos de construcción cuyos colores indican su rango: amarillo para el nivel inicial, rojo para el siguiente nivel, seguido de azul y blanco. No pasa desapercibido que los indonesios visten casi exclusivamente de amarillo, mientras que el azul y el blanco son dominio exclusivo de los trabajadores chinos.

“Es injusto”, dijo Jamal. "Los trabajadores indonesios trabajan más duro, mientras que los trabajadores chinos simplemente les señalan y les dicen qué hacer".

Las protestas, a veces violentas, organizadas por trabajadores locales han provocado medidas represivas por parte de la policía y una unidad militar indonesia.

En el parque industrial de Morowali, los trabajadores chinos están ahora confinados en las instalaciones, y sus empleadores les prohíben aventurarse en las comunidades circundantes por temor a encontrarse con hostilidad.

En el distrito de Morosi, los trabajadores chinos siguen frecuentando las tiendas y restaurantes locales, pero a los propietarios les preocupa que su negocio no dure.

"Tengo miedo", dijo el señor Eno, el operador del restaurante. “Cuanto más protesten los trabajadores indonesios, menos trabajadores chinos saldrán”.

Peter S. Goodman es corresponsal de economía global con sede en Nueva York. Anteriormente fue corresponsal de economía europea con sede en Londres y corresponsal de economía nacional durante la Gran Recesión. También trabajó en The Washington Post como jefe de la oficina de Shanghai. Más sobre Peter S. Goodman

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